On appelle communément "réfrigérateur américain" un réfrigérateur de grand volume (supérieur à 500 litres bruts), à deux portes verticales, assurant un froid ventilé (no frost) dans les deux compartiments et offrant de nombreux équipements de confort (espace dédiés, tiroirs à température et humidité variables, distributeur d’eau, de glaçons, éclairage panoramique...).

Ces appareils spacieux ont été l’apanage du marché nord-américain jusqu’au milieu des années ‘70, l’invention du froid ventilé remontant à 1911 (créé par la marque General Electric). Ce produit est longtemps resté marginal en Europe, mais il a séduit une niche de consommateurs grâce à sa qualité et au style de vie auquel il est associé. Ces dernières années, la recherche de performances a stimulé l’offre et la demande et a accéléré la démocratisation du froid ventilé qui améliore la conservation des aliments.

Qualifiés de réfrigérateurs "américains", ces appareils spacieux sont encore majoritairement de fabrication nord-américaine (Maytag-Amana, General Electric, White Westinghouse, Whirlpool), mais ils sont désormais vendus aussi par des fabricants asiatiques, coréens notamment (Samsung, LG Goldstar). Certains intègrent dans la catégorie "Américains" des modèles à compartiments superposés, "top mount freezer" (congélateur au-dessus) et "bottom mount freezer" (congélateur en-dessous). D’autres ne retiennent sous cette appellation que les "side-by-side" (à deux portes verticales) stricto sensu où le congélateur est à gauche et le réfrigérateur à droite.

Les réfrigérateurs américains se distinguent également par des dimensions incompatibles avec les standards des cuisines françaises : une largeur d’au moins 91 cm et, surtout, une profondeur de 70 à 75 cm qui les fait dépasser de 10 à 15 cm par rapport à la façade des meubles. Plusieurs marques ont adapté leur gamme au marché européen et proposent des "side-by-side" intégrables de 60 cm de profondeur.

Des avantages de prix...

S’il a le vent en poupe, le froid américain reste donc encore élitiste en France. Il faut en effet de la place et un budget important pour s’offrir ce type d’appareil. Il a pourtant progressé dans les années 1990, car son concept d’organisation et de gestion du froid répond aux préoccupations actuelles (confort, aménagement modulable, possibilité de stocker davantage...).

Les prix varient entre 900 et 5.000 euros environ, avec une moyenne d’à peu près 2.000 euros. Le choix d’un "side-by-side" est souvent associé à l’aménagement d’une nouvelle cuisine. «On achète un réfrigérateur américain comme on achète une armoire, note une spécialiste. Beaucoup de gens optent pour ce produit au départ, puis construisent leur cuisine autour. C’est un style de vie qu’ils achètent, qui correspond à des habitudes particulières».

Tous les réfrigérateurs américains se caractérisent par un système "no frost" (sans givre) ou froid ventilé. L’air froid produit par le compresseur est envoyé, par plusieurs entrées d’air, dans les deux compartiments et brassé continuellement par une turbine. L’air ventilé se décharge de son humidité en passant par un évaporateur situé à l’extérieur du réfrigérateur. C’est donc de l’air asséché qui règne à l’intérieur.

Un circuit de ventilation maîtrisé, grâce à des arrivées d’air multiples, permet de créer des zones de température et d’humidité différentes et des espaces dédiés à la conservation spécifique de certains produits (compartiment à humidité variable pour les fruits et légumes, compartiment 0° C - 3° C longue conservation, beurrier, pharmacie, compartiment à refroidissement rapide pour les bouteilles...).

La technologie du froid ventilé répartit le froid de façon homogène, empêche la formation de givre, supprime les inconvénients du dégivrage (manuel ou automatique), évite la stagnation d’odeurs, les moisissures et accélère la descente en température après l’ouverture des portes. Il s’avère particulièrement performant au niveau du congélateur, car il permet de congeler très rapidement les aliments, en entravant le phénomène de cristallisation qui altère certaines denrées. De plus, en l’absence de givre, les surgelés ne se collent plus les uns aux autres.